Płyty wymiennika entalpicznego są wykonane nie z metalu czy tworzywa sztucznego,
jak to ma miejsce w wypadku typowych wymienników przeciwprądowych
ale z materiału higroskopowego [pochłaniającego wilgoć z powietrza].
Najczęsciej spotykanym materiałem jest papier [celuloza] nasączona solą,
chociaż zdarzają się też wymienniki entalpiczne wykonane z materiałów tekstylnych/membran typu Goretex.

Określenie wymiennik entalpiczny jest pewnym uproszczeniem,
ponieważ każdy dobry wymiennik ciepła wykorzystuje energię, jaka pojawia się
kiedy skrapla się para wodna zawarta w wywiewanym powietrzu.

Szczególną cechą wymiennika entalpicznego
jest możliwość przekazania części wilgoci jaką zawiera powietrze wywiewane do strumienia powietrza nawiewanego do pomieszczeń.

Ponieważ wraz z wilgocią, przekazywana jest energia cieplna zawarta w wodzie,
wymienniki entalpiczne, mimo prostej budowy i niewielkich rozmiarów,
uzyskują [w testach] nawet ponad 85% sprawności odzysku ciepła.